Jokia jūros būtybė nesukelia tiek daug siaubo – pagrįsto ar ne – kaip baltasis ryklys.
Lieknas, medžioklei tobulai pritaikytas kūnas, skustuvo aštrumo dantys ir (iš dalies nepagrįsta) reputacija mėgti žmonių mėsą lėmė, kad didysis baltasis ryklys (Carcharodon carcharias) laikomas vienu iš svarbiausių vandenynų viršūninių plėšrūnų.
Ir tai tiesa – jis tikrai yra viršūninis plėšrūnas. Tačiau egzistuoja kažkas, ko bijo net didysis baltasis.
Plėšrūnai, kurie išvaikė didžiuosius baltuosius
Nuo 2017 metų mokslininkai fiksuoja, kad baltųjų ryklių smarkiai sumažėjo prie Pietų Afrikos krantų, kur jie paprastai gausiai telkdavosi. Iš pradžių keistas jų dingimas buvo aiškinamas žmogaus veikla, pavyzdžiui, perintensyvia žvejyba.
Tačiau 2022 m. atliktas tyrimas tiksliai identifikavo tikrąją priežastį: pora orků (Orcinus orca), pramintos Port ir Starboard dėl išskirtinai deformuotų nugaros pelekų, medžioja ryklius ir, atplėšusios jų kūnus, išsiurbia skanią, itin maistingą, vitaminais turtingą kepenų masę.
Vienas Pietų Afrikos pakrantės miestelis – Gansbajus – dar visai neseniai buvo tikra ryklių stebėtojų Meka. Šalia esanti Dyerio sala laikoma didžiųjų baltųjų ryklių sostine, kur šių plėšrūnų kadaise knibždėte knibždėjo.
Tačiau per pastaruosius kelerius metus baltųjų ryklių čia vis mažėja.
Nuo 2017 m. Gansbajaus pakrantėje buvo išmesti mažiausiai devyni didieji baltieji rykliai, keli iš jų – be kepenų, o kai kurie – ir be širdies. Tai yra tipiškas orkų atakos požymis.
Baltieji rykliai nėra vieninteliai jų taikiniai. Port ir Starboard taip pat siejamos su plataus snukio septingelių ryklių žudymo protrūkiu – per vieną dieną buvo sunaikinta mažiausiai 17 šių ryklių.
Ant šių ryklių kūnų matomos žaizdos yra labai būdingos ir leidžia jas susieti su ta pačia orkų pora. Mokslininkai mano, kad Port ir Starboard gali būti atsakingos ir už daugybę kitų didžiųjų baltųjų žūčių, kurių kūnai taip ir nebuvo išmesti į krantą.
Didieji baltieji traukiasi iš tradicinių buveinių
Iš ankstesnių tyrimų žinoma, kad vien orkų buvimas gali labai greitai išvyti baltuosius ryklius iš tam tikros teritorijos.
2020 m. atliktas tyrimas parodė, kad didieji baltieji rykliai be išimties sprunka iš savo mėgstamų medžioklės vietų prie San Francisko pakrantės vos tik regione pasirodo orkos.
2022 m. publikuotame tyrime, remdamasi ilgalaikiais stebėjimais ir su GPS siųstuvais paženklintų ryklių judėjimo duomenimis, jūrų biologės Alison Towner vadovaujama mokslininkų komanda nustatė, kad būtent orkos lemia tai, jog rykliai ima vengti anksčiau mėgstamų buveinių.
Iš pradžių, po orkų atakos Gansbajuje, atskiri didieji baltieji rykliai šioje vietoje nepasirodydavo kelias savaites ar net mėnesius,
aiškino Towner.
Tačiau dabar, panašu, stebime ne smulkaus masto, o plataus masto vengimo strategiją. Ji primena laukinių šunų elgesį Serengečio nacionaliniame parke Tanzanijoje, kai padaugėja liūtų. Kuo dažniau orkos lankosi tam tikroje vietoje, tuo ilgiau didieji baltieji rykliai jos vengia.
Per penkerius metus komanda stebėjo 14 su GPS siųstuvais paženklintų ryklių, kurie, pasirodžius orkoms, skubiai pasitraukdavo iš teritorijos. Didžiųjų baltųjų stebėjimų skaičius keliose įlankose sumažėjo labai reikšmingai.
Tokie masiniai ryklių pasitraukimai – milžiniškas pokytis. Nuo tada, kai pradėti nuoseklūs stebėjimai, didieji baltieji Gansbajuje buvo dingę bent savaitei tik du kartus: vieną savaitę 2007 m. ir tris savaites 2017 m.
Naujausios jų nebuvimo bangos, tyrėjų teigimu, yra beprecedentės – ir jos vis dar tęsiasi. 2024 m. publikuotame straipsnyje Towner su kolegomis užfiksavo dvi Port ir Starboard atakas prieš ryklius, kurių metu buvo suėstos jų kepenys.
Ekosistemos pusiausvyros griūtis
Dar labiau neramina tai, kad šios atakos jau dabar keičia visos pakrantės ekosistemą.
Didiesiems baltiesiems traukiantis, jų vietą užima varinių ryklių (Carcharhinus brachyurus) populiacijos. Šiuos ryklius paprastai medžioja didieji baltieji, o jiems dingus, į varinius ryklius persiorientuoja orkos.
Ir, kaip pažymi tyrėjai, jos tai daro tarsi patyrusios didelių ryklių medžiotojos – jų elgesys rodo jau įgytą specializuotą medžioklės patirtį.
Balansas jūrų ekosistemose yra gyvybiškai svarbus. Pavyzdžiui, jei nėra didžiųjų baltųjų ryklių, ribojančių Kapo kailinių ruonių elgesį, šie gali pradėti intensyviau medžioti kritiškai nykstančius afrikinius pingvinus arba konkuruoti su jais dėl smulkių pelaginių žuvų, kuriomis minta abu,
pabrėžė Towner.
Čia matome vadinamąjį „iš viršaus į apačią“ poveikį. Tuo pat metu turime ir „iš apačios į viršų“ kylančius trofinius spaudimus – dėl intensyvaus ausiavyklių (abalonų) išgaudymo. Šie moliuskai gano dumblynus, o per juos yra susiję daugelis čia aptinkamų rūšių.
Paprastai tariant, nors kol kas tai tik hipotezė, bet kiekviena ekosistema gali atlaikyti tik ribotą spaudimą. Orkų poveikis, pašalinant iš jos ryklius, veikiausiai bus daug platesnis, nei šiuo metu galime tiesiogiai įvertinti.
Kodėl orkos renkasi ryklių kepenis?
Taip pat verta svarstyti, kodėl orkos apskritai ėmė medžioti ryklius. Jų kepenys yra labai turtingas maisto šaltinis: didelės, riebios ir kupinos aliejų, kuriuos rykliai naudoja savo ilgoms migracijoms vandenynuose.
Vis dėlto kol kas neaišku, kaip orkos atrado šį išteklių ir kodėl kepenys joms tapo tokiu patraukliu grobiu.
Gali būti, kad dalis orkų populiacijų prisitaiko pirmenybę teikti ryklių medžioklei, galbūt sumažėjus jų įprasto grobio. Nepriklausoma orkų grupė Kalifornijos įlankoje taip pat išvystė savitą bangininių ryklių medžioklės taktiką.
Tačiau, atsižvelgiant į tai, kad didžiųjų baltųjų ryklių populiacijos visame pasaulyje mažėja, papildomas tokio efektyvaus plėšrūno spaudimas kelia didelį nerimą.
Orkos daugiausia taikosi į nevisiškai suaugusius didžiuosius baltuosius ryklius. Tai dar labiau kenkia jau ir taip pažeidžiamai rūšiai, kuri pasižymi lėtu augimu ir vėlyva branda,
teigia Towner.
Didesnis budrumas, pasitelkiant ir pilietinę mokslą (pvz., žvejų pranešimus, turizmo laivų stebėjimus), kartu su tęstiniais ryklių sekimo tyrimais padės sukaupti daugiau duomenų apie tai, kaip šios predacijos gali paveikti ilgalaikę ekologinę pusiausvyrą sudėtinguose pakrančių jūrų peizažuose.
