Įsivaizduokite paukštį, kuris prarijo per daug akmenukų. Atrodo lyg pasakos motyvas, tačiau šįkart kalbama apie tikrą, maždaug prieš 120 milijonų metų gyvenusį paukštį. Šiandien turime tik jo fosiliją ir keistą istoriją, kurią ji atskleidė.
Paprastai fosilijos tyliai byloja, kaip atrodė senoviniai gyvūnai, kuo jie maitinosi ar kaip judėjo. Labai retai jos leidžia suprasti, kodėl konkretaus individo gyvybė nutrūko. Būtent todėl ši scena iš ankstyvojo kreidos laikotarpio iškart patraukė mokslininkų dėmesį.
Šiuo atveju viskas neįprastai aišku ir kartu stulbinama. Mažas, žvirblio dydžio paukštis, turėjęs dantis snapo gale, greičiausiai užspringo akmenimis. Net patyrusiems paleontologams toks mirties paaiškinimas pasirodė esąs vienas keisčiausių per pastaruosius metus užfiksuotų atvejų.
Atradimas tarp muziejaus eksponatų
Tyrėja Jingmai O’Connor dirbo su milžiniška paukščių fosilijų kolekcija Šandongo Tianyu gamtos muziejuje Kinijoje. Tarp tūkstančių radinių vienas egzempliorius iš karto išsiskyrė savo smulkumu ir dantytu snapu. Mokslininkė suprato, kad tai – dar niekur neaprašyta paukščio rūšis.
Naujasis paukštis pavadintas Chromeornis funkyi ir tapo pirmuoju paukščiu, kurio pavadinimą įkvėpė muzikos duetas „Chromeo“. Šis žaismingas vardas suteikė radiniui savotiško lengvumo, tačiau pati fosilija slėpė daug tamsesnę istoriją.
Akmenukų paslaptis gerklėje
Apžiūrėjusi fosiliją mikroskopu, tyrėja pastebėjo neįprastą smulkių akmenukų sankaupą paukščio stemplėje. Jie buvo ne skrandyje ir ne toje vietoje, kur paprastai aptinkami virškinimui naudojami akmenukai, bet visai šalia kaklo slankstelių. Būtent ši neįprasta padėtis kėlė daugiausia klausimų.
Vėlesnis skenavimas atskleidė, kad paukščio gerklėje buvo daugiau kaip aštuoni šimtai smulkių dalelių, tarp jų ir molio gumulėlių. Toks kiekis ir jų pobūdis buvo akivaizdžiai per dideli, kad tai būtų įprasta virškinimo pagalba. Labiausiai tikėtina, kad paukštis prarijo akmenukus dėl ligos, sutrikusios elgsenos ar panikos.
Kaip jis galėjo mirti?
Mokslininkai spėja, kad paukštis prarijo pernelyg daug akmenų, o vėliau bandė jų atsikratyti. Susidariusi masė užstrigo stemplėje, užblokavo kvėpavimo takus ir gyvūnas tiesiog užduso. Tai panašiau į keistą nelaimingą atsitikimą nei į įprastą biologinę funkciją.
Šio atvejo išskirtinumas tas, kad fosilijos beveik niekada neleidžia taip tiesiogiai nustatyti mirties priežasties. Čia išlikęs akmenukų „kamštis“ tapo tarsi sustabdytu paskutiniu paukščio judesiu. Dėl to šis radinys yra itin retas langas į konkretaus senovinio gyvūno asmeninę dramą.
Reikšmė paukščių evoliucijos istorijai
Chromeornis funkyi priklausė enantiornitynams – paukščių grupei, kuri dinozaurų laikais buvo dominuojanti. Jie sudarė to meto „paukščių elitą“, buvo labai įvairūs formomis ir gyvenimo būdu, tačiau vėliau visiškai išnyko. Po asteroido smūgio prieš 66 milijonus metų išliko tik viena paukščių linija, vedanti į šiandieninius paukščius.
Todėl vieno mažo paukščio nelaimė įgauna platesnę prasmę. Ji primena, kokios eksperimentinės ir tarpusavyje skirtingos buvo senosios paukščių šakos ir kaip trapiai jos reagavo į aplinkos pokyčius. Kartais net nedidelė akmenukų krūvelė fosilijoje gali papasakoti istoriją apie visos gyvūnų grupės likimą.
